מאת: ד"ר אסנת רזיאל, מומחית לטיפול בהשמנה, בריאות מטבולית ואריכות חיים בריאה, מנהלת המרכז הרב־תחומי לטיפול בהשמנת יתר, אסיא מדיקל, אסותא רמת החייל
הצב הזקן בעולם והסוד שמסתתר בתאים שלו
הצב הזקן בעולם, ג׳ונתן, הוא כיום בן 194 בקירוב. כעת פענחו חוקרים לראשונה את הגנום שלו, כלומר את כלל המידע התורשתי. הם גילו שבאזורי בקרה מסוימים ב-DNA שלו שורר סדר "צעיר" במיוחד. רבים מהאזורים האלה שולטים בגנים של המיטוכונדריה, תחנות הכוח של התא. עם זאת, החוקרים מדגישים שזהו רמז ולא הוכחה.
מי הוא ג׳ונתן?
ג׳ונתן הוא צב ענק מאלדברה (Aldabrachelys gigantea). המדענים רואים בו את בעל החיים היבשתי המבוגר ביותר שידוע כיום. הוא בקע בסביבות שנת 1832 באיי סיישל. בשנת 1882 הוא הגיע לסנט הלנה, אי מבודד בדרום האוקיינוס האטלנטי. מאז הוא חי בשטח בית המושל. כיום ג׳ונתן עיוור בשל קטרקט, אך שמיעתו מצוינת.
לפי החוקרים, תוחלת החיים הממוצעת של צבי אלדברה היא 80.47 שנים. הגבול העליון שלה הוא 93.68 שנים. כלומר, ג׳ונתן מבוגר בכ-100 שנים מהגבול העליון הרגיל של בני מינו. לכן הוא מסקרן כל כך את מי שחוקר את הקשר בין גנטיקה ואריכות ימים.
מה בדק המחקר?
המחקר התפרסם באוקטובר 2026 בכתב העת Science Advances. הובילו אותו חוקרים מקרן Kallel בנאשוויל, יחד עם שותפים מכמה מדינות. הרשויות באי אסרו לקחת מג׳ונתן דם, מחשש לזיהום. לכן אסף הווטרינר שלו דגימות קטנות מרירית הפה.
במקביל, החוקרים בנו גנום ייחוס מדמו של Tank, צב אלדברה בן 36. בנוסף, הם השוו את ג׳ונתן ל-Lonesome George, צב ענק מגלפגוס. לבסוף, הם בחנו ארבעה צבי אלדברה נוספים. אלה היו צב צעיר בן 5, צב בן 12 ושני זכרים בוגרים. גילם המדויק של השניים אינו ידוע, אך שניהם היו בוגרים כבר בשנת 1969.
מה גילו הגנים של הצב הזקן בעולם?
החוקרים זיהו 287 גנים עם וריאנטים, כלומר שינויים קטנים ברצף הגן, שמופיעים רק אצל ג׳ונתן. הם אינם קיימים אצל Tank, אצל Lonesome George או אצל בני אדם. הגנים האלה שייכים למסלולים ידועים של הזדקנות. ביניהם תיקון DNA, תחזוקת טלומרים, אוטופגיה, ויסות אינסולין, תפקוד המיטוכונדריה ודיכוי גידולים.
טלומרים הם "הכיפות" שמגינות על קצות הכרומוזומים. אוטופגיה, לעומת זאת, היא מנגנון הניקוי והמיחזור של התא.
בנוסף, לג׳ונתן יש 10 עותקים של הגן לפרפורין (Perforin), לעומת 7 אצל Lonesome George. פרפורין הוא חלבון שתאי מערכת החיסון משתמשים בו כדי לחסל תאים פגומים. לדברי החוקרים, עותקים נוספים עשויים לשפר את הסילוק של תאים מזדקנים ושל תאים סרטניים.
אנטרופיית מתילציה: מדד לאי-סדר שמצטבר עם הגיל
החידוש המרכזי של המחקר טמון באפיגנום (Epigenome). זוהי מערכת הסימנים הכימיים שקובעת אילו גנים פועלים ומתי. אחד הסימנים האלה הוא מתילציה, כלומר הצמדה של קבוצה כימית קטנה ל-DNA. על דפוסי המתילציה מבוססים גם שעונים אפיגנטיים להזדקנות.
עם הגיל, דפוסי המתילציה משתבשים באופן אקראי. המדענים מכנים זאת אנטרופיית מתילציה (Methylation Entropy), כלומר מדד לאי-סדר. Benjamin Vaisvil, ממובילי המחקר, השווה את הגנום לספר בישול. האפיגנום, לדבריו, הוא ההערות בכתב יד שבשוליים. עם השנים ההערות נעשות קשות לקריאה.
היכן הצב הזקן בעולם נשאר צעיר?
ברוב הגנום ג׳ונתן נראה זקן, כצפוי. האנטרופיה שלו גבוהה מזו של הצבים הצעירים. אולם החוקרים התמקדו בפרומוטרים (Promoters), מתגי ההפעלה של הגנים. הם בחנו 2,895 פרומוטרים שעבורם היו נתונים אמינים בכל חמשת הצבים.
ב-272 מהם התגלה דפוס מפתיע. אצל ג׳ונתן ואצל שני הצבים הצעירים האנטרופיה הייתה נמוכה. לעומת זאת, אצל שני הזכרים הבוגרים היא הייתה גבוהה. במילים אחרות, במתגים האלה ג׳ונתן, הצב הזקן בעולם, דומה לצבים בני 5 ו-12.
אילו גנים אלה? כמעט 30% מהם, 79 גנים, קשורים ל"סימני ההיכר של ההזדקנות". מתוכם, 35 גנים עוסקים במיטוכונדריה. עוד 25 גנים עוסקים בעיבוד RNA ובייצור חלבונים, ו-15 גנים בתיקון הגנום והטלומרים.
למה דווקא המיטוכונדריה?
המיטוכונדריה מייצרת את האנרגיה של התא, ולכן רבים רואים בה מפתח להזדקנות בריאה. תפקוד לקוי שלה הוא אחד מסימני ההיכר של ההזדקנות. החוקרים מציעים מודל של מעגל משוב חיובי. מתגים מסודרים שומרים על ייצור אנרגיה יעיל. האנרגיה מזינה את מנגנוני התיקון של ה-DNA. התיקון, בתורו, שומר על המתגים מסודרים.
ממצא דומה קיים גם בבני אדם. מחקר מקיף משנת 2025 בדק אישה שחיה 117 שנה. לפי החוקרים, תפקוד המיטוכונדריה שלה היה יעיל במיוחד בהשוואה לקשישים אחרים. על האישה הזאת כתבתי בכתבה על מריה בראניאס והגיל הביולוגי.
מה עדיין לא ידוע על הצב הזקן בעולם?
חשוב לקרוא את הממצאים בזהירות. ראשית, זהו צב אחד בלבד, ולכן קשה להכליל ממנו. שנית, החוקרים הצליחו לבחון רק כ-10% מהפרומוטרים של הצב. בנוסף, דגימות מרירית הפה מוגבלות בהשוואה לדגימת דם. הן לא אפשרו לבדוק ישירות את פעילות הגנים.
לכן המחקר מצביע על קשר, ולא על סיבתיות. החוקרים עצמם כותבים שהנתונים אינם מספיקים כדי לקבוע סיבה ותוצאה. גם פרופ׳ Vincent Lynch מאוניברסיטת באפלו, שלא השתתף במחקר, הביע ספקנות. בריאיון לאתר Live Science הוא תהה אם אנטרופיה היא מדד מועיל לשינויים האלה. ואולי, הוסיף, ג׳ונתן פשוט טוב מאוד בלהיות זקן.
מה המשמעות עבורנו?
איש מאיתנו לא יחיה כמו צב ענק. עם זאת, המסלולים שעלו במחקר פועלים גם בגוף האדם: אנרגיה תאית, תיקון DNA ובקרת גנים. המטרה של החוקרים היא להאריך את ה-Healthspan – תוחלת הבריאות, מספר השנים שבהן אנו חיים בבריאות ובתפקוד טובים.
לפי הודעת Vanderbilt Health, מחקרים בבעלי חיים רמזו שתרופות גנריות ותיקות עשויות להאט הזדקנות. דוגמה לכך היא רפמיצין (Rapamycin). קרן Kallel מבקשת לבחון תרופות כאלה בניסויים קליניים בבני אדם. על הפער בין ההבטחה לראיות כתבתי בכתבה רפמיצין ואריכות חיים.
בינתיים, המחקר אינו מציע טיפול, תוסף או בדיקה. לכן הכלים הבדוקים נשארים אותם כלים: פעילות גופנית סדירה, שינה טובה, תזונה איכותית ושמירה על בריאות מטבולית. ומה לגבי הגבול העליון של חיי האדם? על כך כתבתי בכתבה האם האדם יוכל לחיות 194 שנים.
שורה תחתונה
הצב הזקן בעולם אינו מגלה לנו נוסחת קסם. עם זאת, הוא מלמד שגוף בן 194 יכול לשמור על סדר "צעיר" במערכות קריטיות. לכן ייתכן שהמפתח לאריכות חיים אינו רק גנים טובים. אולי חשובה לא פחות השמירה על בקרת הגנים לאורך השנים. מחקרי המשך, בדגימות דם ובבעלי חיים נוספים, יבחנו את ההשערה הזאת.
המידע בכתבה הוא מידע כללי בלבד, ואינו מהווה ייעוץ רפואי אישי.
מראי מקום
Epigenetic insights into extreme longevity in the world's oldest terrestrial animal, Jonathan
An extremely old giant tortoise named Jonathan may hold the secret to a long, healthy life: Study
The multiomics blueprint of the individual with the most extreme lifespan
Jonathan the tortoise has lived to 194 years old – now scientists think they know why
מימון: לפי הודעת Vanderbilt Health, קרן Stephen Voland Research Fund העניקה 50,000 דולר למימון המחקר.
